На всех этапах истории общества наиболее мощным фактором воздействия на природную среду была хозяйственная деятельность человека, т. е. создание необходимых для него материальных благ. Поэтому уместно, рассмотрев основные вехи политической и этнической истории нашего региона за последние 500 лет, остановиться на особенностях его экономического развития, обозначив узловые моменты, важные по их воздействиям на ландшафты.
Выделение исторических этапов в немалой степени зависит от субъективных установок исследователей. Чем дальше от современности, тем длиннее выделяемые этапы или периоды и тем более размыты во времени их границы. Эта особенность, являющаяся не только отражением ускорения исторического процесса, но и, в какой-то мере, следствием недостатка наших знаний о более древних эпохах, наглядно выражена, например, в периодизации освоения ландшафтов Северо-Запада и Севера Русской равнины, выполненной В. С. Жекулиным.
Вводя эту периодизацию, автор просит всегда помнить: этапы — «не догма, но руководство к действию»; они образуют временнбй каркас, на основе которого удобно выстраивать и анализировать колоссальный материал по изменениям ландшафтов за 500 лет. Краткие характеристики периодов по избранным критериям приведены ниже.
