В силу инерции этого обширного водоема реакция его уровня на колебания атмосферного увлажнения и стока не может быть мгновенной. Кроме того, уровенный режим Ладоги до некоторой степени искажается зарегулированностью двух его главных притоков—Вуоксы и Сви — ри. Согласно Р. А. Нежиховскому, отрицавшему цикличность в ходе уровня Ладоги, очень высокие уровни наблюдаются при 2-3 многоводных годах подряд, а очень низкие — при 3—4 маловодных годах подряд.
Наступление маловодных фаз Ладоги нередко сопровождалось стихийными бедствиями и экономическими трудностями. Сильное обмеление ладожских каналов и истока Невы затрудняло доставку грузов в Петербург. Так, во время сильного падения уровня в 1897—1898 гг. глубина на отдельных участках Кошкинского рейда едва достигала 1,5 м. Эти события послужили толчком к началу работ по углублению Кошкинского фарватера, в 1902-1908 гг. его глубина была доведена до 4,5 м.
В 1924 г. при катастрофическом подъеме уровня Ладоги после исключительно снежной зимы затопило многие прибрежные селения, сельскохозяйственные угодья; на время вышли из строя ладожские каналы. В шхерной части озера скрылись под водой многие острова.
Постепенное повышение уровня Ладоги в одну из ее многоводных фаз еще в начале XV в. привело к необходимости перенесения первых построек монастыря на о. Коневец из прибрежной части в глубь острова. Нельзя исключить предположение о том, что устройство Остерма — новой гавани на открытом западном берегу Ладоги было возможным только в одну из многоводных фаз XVIII в., а в один из маловодных периодов XIX в. гавань, по-видимому, потеряла свое значение. С периодическими колебаниями уровня Ладоги связано существование своеобразных «земноводных» природных комплексов — зарослей осок, тростника, камыша и других макрофитов вдоль южного побережья озера. В северо-восточной части Волкосарского полуострова подобные комплексы занимают площадь в десятки квадратных километров, в маловодные периоды их использовали как сенокосы.
