Важнейшую роль в железнодорожном освоении России сыграла линия Петербург — Москва. Строительство ее началось весной 1843 г. и продолжалось 8,5 лет. Дорога была открыта 1 ноября 1851 г. Общий объем земляных работ при ее сооружении составил 45,5 млн. м3, или в среднем 71 тыс. м3 на 1 км пути. Основные земляные работы производились за пределами нашего региона, при пересечении Валдайской возвышенности. Строительство велось практически вручную, грунт перемещали с помощью тачек и конной тяги.
С 1850-х гг. в Петербургской губ., как и в других областях Европейской России, началось массовое строительство железных дорог. Обратную сторону этого «железнодорожного бума» ярко изобразил в своих произведениях М. Е. Салтыков-Щедрин. Так, от столицы с интервалом в 19 лет прокладываются две почти параллельные железные дороги до Гатчины: Варшавская и Балтийская. Первая из этих линий принадлежала казне, а вторая строилась на средства барона Штиглица. В результате такой конкуренции в Петербурге на расстоянии менее 1 км появляются Варшавский и Балтийский вокзалы, а в Гатчине — две станции, разделенные 2 км.
До 1864 г. железнодорожные линии были подведены ко всем городам с императорскими резиденциями. В 1857 г. открыли сообщение до Луги, а в 1870 г. — на линии Гатчина — Нарва. В этом же году первая железная дорога прошла через Карельский перешеек, связав столицу с Выборгом и ст. Рихимяки севернее ГЪльсингфорса. Строительство и эксплуатацию этой дороги осуществляла автономная Финляндия, включая участок от Петербурга до Белоострова на территории столичной губернии. На возведении магистрали было занято около 12 тыс. финских рабочих, а на эксплуатации — около 1500 финнов. Вся железнодорожная инфраструктура, включая здания вокзалов, возводилась по проектам финских инженеров и архитекторов.
До конца XIX в. Выборгская Карелия была связана рельсовыми путями с внутренней Финляндией и Северным Приладожьем. Интересно, что железная дорога Выборг-Хиитола до сих пор сохранила черты «чугунки» конца XIX — начала XX в.: здесь уцелело большинство деревянных вокзальчиков того времени, обсаженных липами.
