В 1724 г. Петр I принял участие в пуске воды в отрезок канала длиной 4 км. В 1726 г., после смерти императора, было открыто движение по восточному плечу канала — от устья Волхова до Кобоны, в 1728 г. — до Назии. Самым трудным участком оказалось западное плечо канала — от Назии до Шлиссельбурга; здесь строители столкнулись с очень каменистыми грунтами. Первый Ладожский канал был полностью открыт для судоходства в октябре 1730 г. . Подлине, 104 км, это было крупнейшее гидротехническое сооружение тогдашней Европы. Глубина канала достигала 4 м при ширине около 21м, что позволяло проходить по нему любым грузовым судам того времени. Берега канала закреплялись от размывания анкерными балками и сваями, значительная часть береговых откосов была облицована деревом и камнем.
Строительство и открытие движения по каналу дали мощный толчок экономическому развитию Южного Приладожья: здесь выросло население, расширились посевные площади. Но основным занятием жителей стал судовой промысел — проводка с помощью лошадей тяжелогруженых судов по каналу и другие виды обслуживания судоходства. В середине XVIII в. по Волхову и каналу ежегодно проходило до 6 тыс. барж и 5 тыс. плотов. Вдоль южной стороны канала на участке от Шлиссельбурга до р. Лавы пролег Архангельский тракт, который впоследствии стал вызывать осыпание берегов, что уменьшало пропускную способность канала.
До начала строительства канала по берегам Ладоги между Невой и Волховом располагалось не более десятка рыбацких деревень с общим населением, едва ли превышавшим 1000 чел. Уже в первой третиXVIII в. численность населения увеличилась, в том числе и за счет немалой части «работных людей», осевших в деревнях. «Старые» деревни разрослись, в них появились монументальные храмы и другие каменные здания. Возникли и новые населенные пункты — слободы рядом со шлюзами и караулками. Самыми активными «точками роста» стали города, «запирающие» канал, — Шлиссельбург и Новая Ладога. Второй город возник фактически на пустом месте — у небольшого монастыря, основанного в устье Волхова в XIII или XIV в. Сюда по инициативе Петра I были переселены многие жители прежней Ладоги, перевезены даже некоторые ладожские церкви; здесь была построена судоверфь. В 1765 г. по повелению Екатерины II в Новой Ладоге сооружено второе, перпендикулярное первому, устье канала в р. Волхов; оно стало важной планировочной осью формирующегося города. В 1790 г. то же самое сделано в Шлиссельбурге для спуска «гонок» в Неву ниже по течению. Ранее сооруженный выход канала в Неву, дополненный уникальным четырехкамерным шлюзом, мостом «на колоннах» и гранит —
Ними набережными, стал одним из главных архитектурных ансамблей Шлиссельбурга, сохранившимся до сих пор.
