Изменения, которые вносят железные дороги в ландшафты, во многом определяются самими особенностями этих ландшафтов. Например, то, как проходит дорога — по насыпи или в выемке, — предопределено характером местного рельефа и степенью увлажнения. Дороги на насыпях преобладают в Приневской и Волховской низинах, Юго-Западном Приладожье, Северо-Приморском ландшафтном районе. На открытой местности такие дороги, как уже отмечалось, видны издалека. Дорожные выемки более всего характерны для Лемболовского камово — го ландшафтного района и Северо-Западного Приладожья, где участки железнодорожных линий пробиты в скалах. Глубокие выемки образуются на контактах равнин и возвышенностей. С этой особенностью хорошо знакомы те, кто часто ездит на поездах из Петербурга в южных направлениях, пересекая глинт вблизи Красного Села, станций Александровская и Поповка. Такая же резкая граница — между Приневской низиной и Токсовскими камами — фиксируется Приозерской железной дорогой между станциями Капитолово и Кузьмолово.
Железнодорожные насыпи — это антропогенные формы рельефа, нередко сооружаемые из чуждого для данного ландшафта субстрата. Здесь находят свое первое прибежище заносные виды растений, в основном сорняки. Отсюда нередко начинается их повсеместное распространение. Выемки, сооружаемые в местном грунте и коренных породах, обычно меньше меняют состав растительности. Например, на песчаных дорожных откосах, наиболее характерных для Карельского перешейка, обильно разрастаются виды-псаммофиты: толокнянка, вейник наземный и др.
Древесная растительность и кустарники обычно хорошо возобновляются на насыпях и выемках железных дорог, но такой подрост периодически уничтожают. С целью предотвращения снежных заносов вдоль дорог нередко устраивают «живые изгороди», обычно из густо посаженных елей. Такие кулисы, наиболее распространенные на линиях балтийского направления, изолируют дороги от окружающего ландшафта и превращают их в «полосы отчуждения».
