Очевидно, что в данный период основным фактором изменения ландшафтов было сельское хозяйство. При достигнутом уровне агротехники и близкой к максимальной площади постоянно культивируемых земель экстенсивное сельское хозяйство постепенно сменялось интенсивным — повышением урожайности угодий при их более или менее постоянной площади. Подобный характер использования земли был закреплен окончательно сложившейся в первой половине XVI в. поместной системой землевладения. Тем не менее экстенсивное земледелие продолжало широко применяться в малонаселенных ландшафтах, влияя, таким образом, на динамику лесов.
Хозяйственная деятельность, не связанная с обработкой земли, в первой половине XVI в. не могла существенно влиять на ландшафты. Речь идет о разнообразных промыслах, среди которых выделялся по своим масштабам железоделательный. О доминирующей роли сельского хозяйства в экономике края говорят учетные данные: в Ладожском, Ямском, Копорском и Корельском уездах в конце XV — начале XVI в. платежи крестьян были сугубо натуральными. Лишь в Ореховском уезде, где важную роль в доходах населения играло рыболовство, выделяется земледельческо-промысловый тип хозяйства с натуральноденежной рентой.
В 1571 г. московские ревизоры, обнаружив опустевшие деревни в одном из уездов Водской пятины, потребовали от помещиков объяснения причин этого явления. Ответ был таков: «Запустели те деревни от податей, и с голоду люди померли, а иные с голоду люди поразошлись» . В этом бесстрастном свидетельстве — емкая характеристика социально-экономического кризиса, охватившего почти все новгородские земли во второй половине XVI в. Среди названий этого периода наиболее распространен термин Запустение: он довольно точно отражает суть происходивших в XVI — начале XVII в. процессов в экономике, расселении, общественной жизни. Однако за последние 500 лет на Северо-Западе ЕТР запустение XVI—XVII вв. если и было самым масштабным, то далеко не единственным.
