С конца 1980-х гг. регламентация деятельности на садовых участках стала уступать место экономическим отношениям. Началась приватизация участков, которая дала больше свободы индивидуальным наклонностям владельцев. Как грибы стали вырастать кирпичные дома в два и даже три этажа, с гаражами и прочими удобствами. Некоторые участки превратились в дачи, владельцы которых совершенно не испытывают нужды в садово-огородной деятельности. Другие наделы, наоборот, были превращены в высокоинтенсивные товарные хозяйства, где выращивают на продажу цветы, зелень и т. п.
В последние годы у садоводсгв, наряду с сельскохозяйственной и рекреационной функциями, появилась третья — жилищная. Речь идет о постоянном проживании на дачах петербуржцев и жителей других городов области. Городские квартиры они обычно сдают в аренду, а получаемый при этом доход дополняют сельскохозяйственной продукцией с участков. Иначе говоря, горожане переселяются на садовые участки для прокорма. Постоянные жители садо — водств, как правило, держат домашнюю птицу, кроликов, коз и даже крупный рогатый скот. По данным обследования, в Мшинских садо — водствах круглый год живет 15 тыс. чел., из них прописано 3 тыс. Тем не менее ни одно из таких садоводств не зафиксировано в качестве населенного пункта.
С учетом разной площади садовых участков, их общее количество в пределах рассматриваемой территории оценивается не менее чем в 350 тыс. В летние месяцы здесь может находиться от 1 до 1,5 млн. чел., что на порядок превышает емкость всех рекреационных учреждений региона вместе взятых. Согласно опросам, загородные владения имеют 60—80% петербургских семей; горожанин здесь проводит минимум месяц в году.
Как коллективные садоводства изменяют ландшафты? В пределах отведенных массивов проводится комплексная мелиорация территории с превращением непродуктивных лесных и болотных земель в продуктивные сельскохозяйственные угодья. Окультуривание включает в себя устройство дренажной сети, подсыпку и планировку участков, периодический внос в почву минеральных и органических удобрений, улучшение структуры почвы путем проведения агротехнических мероприятий и, наконец, посадку различных видов культурных растений.
