Повышение цен на землю, необходимость получения новых сельскохозяйственных угодий и повышения продуктивности лесов обусловили масштабное осушение болот, причем не только в пригородах столицы, но и во всех уездах Петербургской губ. Осушительные работы, финансировавшиеся государством, развернулись с начала 1870-х гг. на площади в сотни квадратных километров.
Рост Петербурга, в котором к концу XIX в. было уже более 1 млн. жителей, при отсутствии устройств очистки промышленных выбросов в атмосферу и реки привел к ухудшению качества природной среды в городе. Со второй половины XIX в. представители высших и средних слоев петербургского общества летом массово переселяются на загородные дачи. Рекреация становится фактором ощутимого площадного воздействия на ландшафты пригородов столицы: идет повсеместное строительство дач, образующих целые поселки. Строительство железных дорог сильно стимулировало развитие «дачного промысла» в радиусе до 50 км от Петербурга.
Для капиталистического этапа развития региона характерно сохранение и даже увеличение внутрирегиональных контрастов в степени освоенности и урбанизованности. С одной стороны, это миллионный Петербург, немногочисленные промышленные центры и сравнительно благоустроенные императорские резиденции, с другой — почти безлюдные территории Юго-Западного Приладожья, Волкосарского полуострова, междуречья Луги и Оредежа. В конце XIX в. столичную губернию называли «губернией одного города» . В. В. Докучаев характеризовал ближайшие окрестности столицы с востока и юго-востока как экономическую пустыню.
