Исторически первым способом обработки земли было Подсечноогневое земледелие, или Подсека. Это классический пример экстенсивного ведения сельского хозяйства, когда угодье, дав в первый год использования огромный урожай, через год-два забрасывается и зарастает лесом. Как отмечают В. В. Осипов и Н. К. Гаврилова, подсечное земледелие по своей сущности не могло совершенствоваться. Интенсификация земледелия была возможна только при наличии постоянной посевной площади, способной давать стабильно высокие урожаи. Восстановление плодородия почвы первоначально достигалось путем применения пара — отдыха почвы, сочетавшегося с мероприятиями по ее обработке и удобрению. Так постепенно создавались регулярно эксплуатируемые пахотные участки — поля. Появление на Северо-Западе ЕТР парового земледелия Г. Е. Кочин и В. С. Жекулин относят к рубежу I и II тысячелетий н. э.
Подсечное земледелие тем не менее широко применялось в новгородских землях и в XV—XVI вв. Сохраняло оно свое значение и позже; в Выборгской Карелии, например, последние подсеки устраивались на рубеже XIX и XX вв. Считается, что в сочетании с паровой зерновой системой подсека была экономически необходима в таежной зоне — во многих ландшафтах невозможно было обойтись без урожаев, собираемых на подсечных участках. По мнению В. Я. Конецкого, от собственно подсеки следует отличать подсеку с пахотой, или лесной перелог — угодье, которое готовилось с применением пахотных орудий и тягловой силы лошадей. При этом выкорчевывались корни, и такой участок обладал большей хозяйственной ценностью. Согласно другой точке зрения, перелог и подсека — практически одно и то же, тем более что они вряд ли отличались по длительности однократного использования. Применилась также Пашня наездом: распашка земель, находившихся далеко от поселений. В. О. Ключевский считал, что наезжая пашня была признаком зачатка земледелия там, где его не было, или средством его поддержания там, где оно падало.
