Вытаптывание приводит к повреждению и заболеванию корней и побегов, в первую очередь древесных. Каждому из бывавших в «рекреационных» сосняках наверняка запомнились обнажившиеся узловатые корни старых сосен, похожие на сказочных героев. Такие деревья, особенно растущие у обрывов речных долин и на крутых берегах озер, рано или поздно «опрокидываются», если не засыхают на корню прежде. Угнетение и частичная гибель деревьев осветляет нижние ярусы леса. — Тем самым запускается механизм положительной обратной связи: осветление способствует вытеснению лесных видов растений луговыми и задернению почвы. Последнее в свою очередь приводит к еще большему ухудшению условий возобновления древесных пород, в особенности хвойных, и даже к прекращению лесовозобновления.
Воздействие рекреации на древостой, кроме ухудшения условий возобновления и гибели корней деревьев и подроста, проявляется в повреждении нижних частей стволов. Их часто обжигают кострами, используют в качестве мишени для метания топоров и ножей. У ели при повреждении стволов масса и площадь хвои уменьшаются на 20—25% . Искривленные стволы, многовершинность елей также могут быть следствиями сильной рекреационной нагрузки. По данным А. В. Лебедева, при малой посещаемости елового леса участие в нем здоровой ели составляет до 72%, при умеренной — до 47%, высокой — всего 24%. Установлено уменьшение радиального прироста сосны на треть после открытия в 1968 г. пансионата «Восток-6» вблизи Зеленогорска.
Исследователи воздействия рекреации на лесные ландшафты обычно выделяют 4-5 стадий рекреационной дигрессии, в основном по признакам нарушенное исходной растительности, особенно доле площади без напочвенного покрова. В редких случаях как индикатор воздействия рассматриваются дополнительно состав орнитофауны и условия обитания млекопитающих.
