Как читатель, может быть, догадался, речь идет об обводном Ладожском канале, который был прямым порождением растущего Петербурга с его ненасытными потребностями в продовольствии и топливе. Замысел сооружения канала возник у Петра еще в 1712—1713 гг., но его немедленной реализации, видимо, помешала еще не оконченная Северная война. В царском указе о строительстве Ладожского канала, подписанном в сентябре 1718 г., приводится и обоснование необходимости такого водного пути. Для судов того времени Ладога была очень опасным водоемом, где «.. .одним сим летом с тысячу судов пропало, а с начала строения сего места более 10 тысяч» .
План канала параллельно берегу Ладоги от Невы до Волхова был намечен лично Петром. Изыскание трассы и составление технического проекта поручили Г. Скорнякову-Писареву, для организации строительства образовали компанию подрядчиков из московских посадских людей. 22 марта 1719 г. Петр I открыл работы, нагрузив первую тачку земли. В ходе изысканий и уже начавшихся земляных работ в первоначальный план пришлось внести изменения. Наиболее принципиальное из них — решение о строительстве Шлюзов, которые поддерживали бы уровень канала примерно на 2 м выше уровня Ладоги. Это было сделано с целью устранения зависимости судоходства по каналу от колебаний уровня озера.
Сооружение канала планировалось методом «всенародной стройки»: петровским указом предписывалось привлекать к работам по одному человеку с каждых 20 дворов. Это должно было обеспечить участие 41 тыс. «вольнонаемных» рабочих. Кроме того, все население страны обложили специальными податями на строительство канала. Предполагалось закончить работы в 2—3 года, но… «гладко было на бумаге…». Несмотря на введенные льготы и привилегии для подрядчиков, строительство затянулось на 12 лет. Его отличали все родовые черты российского, а потом и советского долгостроя, характерного для «строек века». В 1721 г. для подкрепления усилий «вольнонаемных» рабочих на канал было отправлено около 18 тыс. солдат. В1722 г. на строительство назначили еще 35 тыс. военных. В 1723 г. Петр направляет для проверки работ Б. Миниха, а после личного знакомства с состоянием дел отстраняет Скорнякова-Писарева и его «команду». Перемены к лучшему в судьбе канала наметились после того, как все строительство возглавил Ми — них, а ведение работ было окончательно возложено на военных.
