Функции коллективных садов значительно изменились за более чем 40-летний период существования этого социального феномена. Коллективность, провозглашенная в уставе каждого «садоводческого товарищества», подразумевала отсутствие заборов между отдельными участками, совместные работы по благоустройству территории: улучшению дорог, расчистке от кустарников, созданию пожарных водоемов и т. п. До начала 1980-х гг. уставами садоводств приори-тетной провозглашалась их сельскохозяйственная функция. В частности, предписывалось, сколько и каких плодовых деревьев и кустарников нужно было высадить на каждом участке. Владельцы необработанных наделов рисковали их лишиться по решению общего собрания садоводства, хотя такие случаи были редкими.
Принцип «равенства возможностей» включал многочисленные ограничения в сооружении капитальных домов на участках. Борьба с возведением «особняков» проводилась в виде кампаний, принимавших самые уродливые формы. Например, в середине 1970-х гг. перед посещением комиссии из Архитектурно-планировочного управления Леноблисполкома владельцы участков в срочном порядке наглухо заколачивали жилые чердаки садовых домов.
Тем не менее коллективные сады наряду с продовольственной всегда выполняли и рекреационную функцию: не одно поколение детей было выращено на шести сотках и вскормлено их плодами. Можно охарактеризовать садоводства как уникальный гибрид рекреации с сельским хозяйством, воспроизводящий особенности коммунальной квартиры, столь привычной многим поколениям ленинградцев—петербуржцев. В частности, здесь, как в «коммуналке», очень важную роль играют отношения с соседями. Коллективность в поведении садоводов причудливо сочетается с индивидуальностью. Горожане, чьи предки были отчуждены от земли, получив свой надел, вкладывают себя в него так, как будто стремятся отработать за все развалившееся в стране сельское хозяйство. В сознании большинства владельцев садовых участков и членов их семей понятия «дача» и «работа» неразделимы. За несколько десятилетий сформировались особенности «психологии шести соток», которые еще ждут своих исследователей.
