Считается, что каналы впервые появились в России в петровскую эпоху, будучи прямым заимствованием из Голландии. По-видимому, это не совсем так. В рыбацких деревнях южного побережья Финского залива небольшие каналы для прохода лодок в условиях постоянных колебаний уровня моря могли быть прорыты задолго до XVIII в. . Правда, прямых доказательств этого нет. К XVII и даже XVI вв. относятся попытки сооружения каналов в северной части Карельского перешейка, но они предпринимались не русскими, а шведскими властями.
Как бы то ни было, трудно оспорить утверждение, что именно на Северо-Западе России усилиями Петра I и его сподвижников канало — строительство развернулось во всю мощь молодой империи. Первые каналы, как и многое в России той эпохи, были, скорее, «потешными» и предназначались для обслуживания загородных резиденций царя и его ближайшего окружения. Высоким гостям предписывалось прибывать к ступеням только что выстроенных дворцов по морю на судах и лодках. Для обеспечения прямого пути «с корабля на бал» и сооружались каналы, прорезавшие Литориновую террасу от берега Финского залива до уступа — берега древнего Литоринового моря.
Возможно, самый первый канал подобного рода появился в резиденции не Петра, а А. Меншикова, в Ораниенбауме, и произошло это не позже 1710 г. В 1714-1716 гг. прорыли Большой канал в Петергофе — центральную ось будущего всемирно известного паркового ансамбля, завершающуюся Большим каскадом фонтанов. Наконец, в 1719—1722 гг. была создана сеть каналов еще в одной петровской резиденции, в Сгрельне.
Первые каналы не поражали своей длиной, но в их проектировании и сооружении участвовали почти все лучшие архитекторы и инженеры, собранные тогда в России: И.-Ф. Браунштейн, Ж.-Б. Леблон, Н. Микетти, Д. Фонтана, А. Шлютер и др. Строительство «потешных» каналов было хорошей «репетицией» реализации идеи, вполне заслуживающей названия «проекта века».
