Признак первой стадии дигрессии — появление тропинок, однако их относительная площадь еще не превышает 10%. Исследователи растительности о. Валаам отмечают исчезновение некоторых редких видов растений в скальных сосняках уже на этой стадии.
На средних этапах дигрессия уже затрагивает древостой, который распадается на отдельные биогруппы, ограниченные тропинками и полянами; степень вытоптанности повышается. При осветлении возрастает число видов напочвенного покрова за счет разрастания лугово-опушечных и типично луговых трав. Увеличивается по сравнению с начальной стадией и фитомасса трав и кустарничков.
Завершающие стадии дигрессии характеризуются исчезновением напочвенного покрова более чем на половине площади. Сомкнутые древостой превращаются в куртинно-полянные комплексы. Здесь сохраняется незначительный подрост, кустарниковый ярус уже отсутствует. По данным С. Н. Савицкой, в сосняке чернично-брусничном на IV стадии дигрессии прежние виды травяно-кустарничкового покрова сохраняются только возле деревьев. Ю. А. Исаков с соавторами считают, что куртинно-полянные комплексы обладают значительной устойчивостью к воздействиям: при ослаблении рекреационных нагрузок здесь обычно восстанавливаются элементы лесного покрова.
Последняя стадия рекреационной дигрессии соответствует полной деградации исходного напочвенного покрова, подроста и подлеска. Участки таких дигрессионных сосняков и ельников можно встретить на Карельском перешейке по берегам озер — в излюбленных местах массовых туристских слетов и пикников. Картина усугубляется многочисленными кострищами. В отличие от стран Скандинавии и Прибалтики, где места для костров строго регламентированы и стабильны, в России подобные традиции отсутствуют. Часто посетатель места отдыха в лесу или на берегу водоема считает «делом чести» не пользоваться старым кострищем, а устроить новое. При сильном вытаптывании под пологом «рекреационных лесов» появляются и становятся устойчивыми такие сорные виды, как мятлик однолетний, одуванчик, подорожник большой.
Существуют оценки Пороговых рекреационных нагрузок, при превышении которых леса переходят к завершающим стадиям дигрессии.
